少年天才
祖冲之（429年－500年），字文远，范阳郡遒县（今河北省涞水县）人，南北朝时期杰出的数学家、天文学家和工程师。他自幼聪慧过人，博览群书，尤其擅长数学和天文历法。
祖冲之的祖父祖昌曾任刘宋朝的大匠卿，掌管土木工程；父亲祖朔之也做过奉朝请，学识渊博。这样的家庭背景为祖冲之的学术研究提供了良好的环境。
据《南史》记载，祖冲之"少稽古，有机思"，年轻时就被召入华林学省，成为皇家学术机构的成员，这为他后来的学术成就奠定了基础。
圆周率的突破
祖冲之最著名的成就是将圆周率(π)精确计算到小数点后七位，得出3.1415926 < π < 3.1415927。这一纪录保持了近千年之久，直到15世纪才被阿拉伯数学家阿尔·卡西打破。
他采用"割圆术"，从正六边形开始，逐步增加边数至24576边形，通过复杂的计算得出这一惊人精度。祖冲之还给出了两个近似分数：
• 约率：22/7（约等于3.142857）
• 密率：355/113（约等于3.1415929）
天文历法成就
祖冲之编制了《大明历》，首次将岁差引入历法计算，大大提高了历法精度。他测定回归年长度为365.24281481日，与现代测量值365.24219878日仅差约50秒。
他还改进了闰法，提出391年144闰的置闰周期，比前人更加精确。这些成就使《大明历》成为当时世界上最先进的历法之一。
祖冲之在天文观测方面也有重要贡献，他精确测量了木星的公转周期，并发现了"交点月"的长度，为日食、月食的预测提供了更准确的方法。
数学与工程贡献
祖冲之与其子祖暅共同提出"祖暅原理"，即"幂势既同，则积不容异"，这一原理后来成为卡瓦列里原理的先驱，为微积分的发展奠定了基础。
在工程方面，祖冲之设计制造了多种精密机械：
• 指南车：无需磁性指向的机械导航装置
• 千里船：新型高效船只设计
• 水碓磨：利用水力驱动的粮食加工机械
他还著有《缀术》等数学著作，可惜已失传。《缀术》在唐代被列为国子监的必修教材，学习时间长达四年，足见其内容之深奥。